Un chico de Naha
Kanryo Higaonna nació en Naha, en la isla de Okinawa, el 10 de marzo de 1853. De joven le llamaban Moshi. Su padre pertenecía a la clase de los samuráis, pero la crisis del reino de Ryukyu había dejado a muchos de ellos sin puesto, y se ganaba la vida vendiendo agua y madera con su barca por las islas del archipiélago. Kanryo le ayudó desde pequeño.
Según el maestro Shoshin Nagamine, empezó a estudiar el arte de Okinawa a los diecinueve años con Sesho Aragaki, de la aldea de Kume. Saiko Shihan Tamano advierte que esa versión no está confirmada.
Fukien: sillas de junco de día, entrenamiento de noche
Eran años revueltos: Japón quería anexionarse la isla y muchos okinawenses emigraron a China. Con veintitrés o veinticuatro años, Higaonna Sensei se instaló en Fukien, en el sur de China, y se hizo discípulo de un maestro de boxeo chino llamado Ryuko Ryu.
Del maestro Ryu se sabe poco. Era artesano del junco y de la caña. Maestro y alumno fabricaban sillas y mesas durante el día y entrenaban de noche. Tras muchos años, Higaonna Sensei llegó a ser su primer asistente. Su técnica preferida era la patada frontal, mae geri, y por eso le apodaron «Higaonna, la pierna».
Nunca contó a sus alumnos qué estilo había aprendido exactamente. Lo que sí es seguro es que estudió con el maestro Ryu más de once años.
El regreso y el patio de su casa
Volvió a Okinawa a los treinta y cinco o a los treinta y nueve años; las fuentes no coinciden. El reino de Ryukyu ya no existía. Retomó el oficio de su padre, pero en Naha se corrió la voz de que era un gran experto, y algunos jóvenes le pidieron que les enseñara.
Al principio se negó. Después empezó a enseñar de noche, en el patio de su casa, porque de día trabajaba. Nunca cobró a sus alumnos, y eso le permitía entrenarlos a su manera. Las sesiones eran tan exigentes que muchos lo dejaron. Los que se quedaron fueron alumnos fieles: entre ellos, Chojun Miyagi, Chohatsu Kyoda, Kenwa Mabuni, Koki Gusukuma y Seko Higa.
Lo que lo hizo distinto
Otros maestros volvieron de China en aquellos años. Si la escuela de Higaonna Sensei destacó, explica Saiko Shihan Tamano, fue porque enseñaba con un método, cuando los demás no lo tenían: primero la base, después los kata difíciles. Su programa incluía calentamiento, técnicas básicas, trabajo con aparatos, ocho kata clásicos de mano abierta y el kata Sanchin.
Trajo también de China una teoría del kata, la clave para encontrar las técnicas que el kata guarda. Unió lo que había aprendido con el arte propio de Okinawa y así nació el Naha-te. Su alumno Miyagi Sensei ordenaría después esa teoría y la llamaría Kaisai no Genri.
«Creo que su escuela se destacó de las demás porque Higaonna enseñó su karate adoptando un método sistemático, mientras que los restantes maestros enseñaron su arte sin un método específico.» — Saiko Shihan Toshio Tamano
El maestro en el dique
O’Sensei Toguchi contaba una historia de sus últimos años. A Higaonna Sensei le gustaba pescar sentado en un dique. Un hombre que quería hacerse famoso se le acercó por la espalda para empujarlo al agua. Se oyó un chapuzón, pero quien había caído era el otro. El maestro solo había relajado el cuerpo y dejado que girara con el empujón. Le tendió la caña para ayudarle a subir y, riéndose, le dijo:
«¡Que hombre tan excéntrico es usted! ¿Cómo se le ocurre saltar a nadar en el agua helada? ¡Va usted a asustar a los peces!» — Higaonna Sensei, según O’Sensei Seikichi Toguchi
Calma, cuerpo relajado y ninguna necesidad de humillar a nadie. Toda una lección en un dique.
Sus últimos años
En la vejez se fue a vivir con Chojun Miyagi, que lo acogió y cuidó. Murió en su casa en diciembre de 1915, a los sesenta y dos años. Para Saiko Shihan Tamano, fue el primer maestro que modernizó el arte de Okinawa, y gracias a su visión su verdadero espíritu siguió vivo.